近年來，越來越多人開始關注糖分攝取，希望在享受甜味的同時，也能減少精製糖的使用。因此，除了常見的砂糖、蜂蜜之外，甜菊（Stevia rebaudiana）也逐漸成為食品與飲料中的天然甜味來源。
甜菊最大的特色，在於葉片中含有甜菊苷（Steviol glycosides），甜度遠高於蔗糖，但幾乎不提供熱量，因此廣泛應用於無糖飲料、低糖食品及代糖產品。
本文將帶您認識甜菊的營養特色、甜菊苷的來源，以及甜菊在日常飲食中的常見用途。
甜菊是什麼？
甜菊屬於菊科植物，原產於南美洲巴拉圭與巴西，當地居民已有數百年的食用歷史，常將甜菊葉加入茶飲中增添天然甜味。
目前甜菊已廣泛種植於世界各地，包括中國、日本、韓國及台灣等地，也成為天然甜味劑的重要原料。一般食用的部位為葉片，經乾燥後可直接泡茶，也可萃取甜菊苷，製成食品使用的天然甜味劑。
台灣有種植甜菊嗎？
台灣自 1970 年代引進甜菊栽培，目前仍有少量栽培，主要分布於中南部部分地區，過去曾於嘉義、雲林、南投及屏東等地推廣種植。
近年台灣甜菊多作為農產品加工原料，常見產品包括：
- 乾燥甜菊葉
- 甜菊茶包
- 甜菊萃取物
- 天然代糖產品
雖然市面上較少看到新鮮甜菊葉販售，但在有機農場、茶葉品牌及健康食品市場仍可見到相關產品。
甜菊有哪些營養成分？
甜菊苷：甜味的主要來源
甜菊最具代表性的成分，就是甜菊苷（Steviol glycosides）。甜菊苷並不是單一物質，而是一群天然甜味成分的統稱，其中較常見的包括：
- Stevioside（甜菊苷）
- Rebaudioside A（瑞鮑迪苷 A）
- Rebaudioside M
- Dulcoside A
這些成分都具有明顯甜味，其中 Rebaudioside A 因甜味較純淨、苦味較低，是目前食品工業最常使用的甜菊萃取成分之一。
為什麼甜菊吃起來很甜？
甜菊苷的甜度約為蔗糖的 200～300 倍，因此只需要少量就能達到與砂糖相近的甜味。也因為使用量非常少，在食品中通常不需要加入大量甜菊萃取物，就能提供足夠的甜味，因此被廣泛應用於減糖產品。
部分人會感受到甜菊帶有些微甘草或草本餘韻，不同品種及萃取技術也會影響整體風味。
幾乎不提供熱量
甜菊受到歡迎的另一個原因，是甜菊苷本身幾乎不提供熱量。人體不會像分解蔗糖一樣吸收甜菊苷，因此甜菊萃取物常作為低熱量或無糖食品的甜味來源。
不過，若是甜菊飲品或甜菊食品中另外添加糖分、果糖或其他配料，整體熱量仍需依產品營養標示判斷，不能因為含有甜菊就認為一定是低熱量食品。
甜菊為什麼適合作為代糖？
可以減少精製糖的使用
許多飲料、甜點及食品會以甜菊取代部分砂糖，在維持甜味的同時，降低添加糖的比例。因此，甜菊常見於無糖茶飲、氣泡水、優格、蛋白飲、保健食品。
天然來源的甜味
與人工甜味劑不同，甜菊的甜味來自植物葉片中的天然成分，因此近年受到不少消費者關注。食品中若使用經核准的甜菊萃取物，也能作為天然來源甜味劑使用。
適合需要控制糖分攝取的人作為替代選擇
對於希望減少添加糖攝取的人來說，以甜菊取代部分砂糖，是常見的飲食調整方式之一。不過，即使選擇代糖產品，也建議培養清淡飲食習慣，不必刻意追求過高甜度，才能逐漸降低對甜味的依賴。
甜菊有哪些日常用途？
沖泡甜菊茶
乾燥甜菊葉可直接以熱水沖泡。由於甜味相當明顯，通常只需要少量葉片即可，不需要另外添加砂糖。部分人也會搭配薄荷、洋甘菊、檸檬香蜂草、綠茶，讓茶飲風味更加豐富。
製作低糖飲品
甜菊是許多低糖飲品的重要原料，例如無糖花草茶、檸檬水、氣泡飲、冷泡茶。利用甜菊提供甜味，可減少額外添加糖。
烘焙與甜點
甜菊萃取物也能應用於蛋糕、餅乾、布丁、果凍、優格。不過，由於甜菊不像砂糖具有體積與保濕作用，在烘焙時通常需要搭配其他原料調整配方，因此不能直接等量取代砂糖。
搭配水果飲品
甜菊也常搭配檸檬、洛神花、百香果、葡萄柚。利用水果本身的酸味，平衡甜菊特有的草本尾韻，使飲品風味更加自然。
如何挑選甜菊產品？
若購買甜菊相關產品，可以留意：
- 是否標示使用甜菊苷（Steviol glycosides）
- 是否另外添加大量砂糖或果糖
- 是否有完整成分標示
- 是否為合法食品製造商生產
若希望降低糖分攝取，可優先選擇無額外添加糖或低糖產品。
甜菊是一種天然甜味植物，其葉片中的甜菊苷具有高甜度、低熱量的特色，因此成為許多代糖產品的重要原料。除了應用於食品加工外，甜菊也能沖泡成茶飲，或搭配其他植物與水果製作低糖飲品。對於希望減少添加糖攝取的人來說，甜菊提供了另一種甜味選擇，但仍建議搭配均衡飲食與良好生活習慣，才能建立更健康的飲食模式。